JOSE GESTAL

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Este personaje de la época colonial española en Uruguay nació en A Coruña en 1773. Se asentó en Montevideo en los primeros años del siglo XIX con el objeto de establecer una casa naviera y dedicarse al comercio. Poseedor de una cuantiosa fortuna, fundó casas, aparte de Montevideo, en Buenos Aires y en A Coruña, emprendiendo un activo tráfico con sus buques.

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Al constituirse en 1806 el Cabildo de Montevideo fue elegido fiel ejecutor, puesto desde el cual le tocó actuar en los difíciles momentos de la primera invasión inglesa. Se trata de uno de los patriotas españoles que empujaron al gobernador Ruiz Huidobro a emprender la reconquista de Buenos Aires, formando en primera línea entre los que prepararon la empresa. Cuando el gobernador de Montevideo se dirigió al Cabildo (4 de julio de 1806) para manifestar la necesidad de obtener noticias sobre la real situación del Virreinato, José Gestal, que asistía como regidor a aquella sesión, se ofreció espontáneamente para proporcionar la información necesaria; se encamina acto seguido hacia la Colonia del Sacramento, desde donde envió (8 del mismo mes) un parte circunstanciando acerca del estado de la ciudad de Buenos Aires, parte que luego sirvió de base para trazar el plan de reconquista. En la misma fecha aparece Gestal suscribiendo el oficio por el que este Cabildo participa al gobernador los donativos del cuerpo de hacendados y del comercio de la plaza dedicados a la defensa, figurando entre los donantes varios gallegos.

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Contribuyó con su fortuna y los buques de que pudo disponer a dicha empresa militar. Al producirse la segunda invasión inglesa, volvió a prestar su concurso a las autoridades de la plaza y se batió violentamente en el sitio y ataque a Montevideo (3 de febrero de 1807). Tomó parte activa en los sucesos que provocaron la formación de la Junta de Gobierno de 1808 y actuó en el famoso cabildo abierto del 21 de septiembre de ese año. La insurrección de 1811 lo sorprendió como miembro del Tribunal del Consulado. Alistado bajo las banderas españolas, sirvió durante los sitios de 1811 y 1814. Cuando el poder español se debilita, fue delegado por Vigodet, conjuntamente con otros, para pactar con Alvear la entrega de la plaza. Suscribe el tratado del 20 de junio de 1814 y queda como rehén de los patriotas uruguayos. Sufrió también prisión a bordo de la fragata Tetis, y con tal motivo, el 30 de noviembre de 1819, firmaba con otros once detenidos un oficio dirigido al capitán general de Montevideo.

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Abolido el dominio español en el Plata y convencido Gestal de la imposibilidad de su restauración, todos sus anhelos se centraron en obtener el reconocimiento por parte de España de la independencia de sus antiguas colonias, para lo cual viajó a Madrid y puso en juego las poderosas influencias de Elío, Vigodet, fray Cirilo y otros conocidos de la etapa colonial. Durante su estancia en la corte, Fernando VII premió sus servicios concediéndole la gran cruz de Isabel la Católica. De regreso en Montevideo, mantuvo una estrecha correspondencia con el ministro Martínez de la Rosa desde 1834 a 1840, debiéndose en gran parte a sus gestiones al reconocimiento de la independencia uruguaya por parte de España y la ida a Montevideo (1847) del primer diplomático español, Carlos Creus.

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Su espíritu empresarial dio gran impulso a la industria local. El barco que paseó por primera vez el pabellón nacional por aguas de Europa fue uno de su organización naviera, que en 1832 realizó un viaje a España. Fue también suyo el primer barco que con bandera española llegó a Montevideo tras la separación de Uruguay. Falleción en Montevideo en el año 1850.